Cuidado con el estofado de chimpancé

El último número de la prestigiosa revista de divulgación científica Science, se hace eco de un nuevo estudio sobre los orígenes del virus de la inmunodeficiencia humana, el VIH. En éste se afirma que ciertos virus, incluido el del sida, pueden saltar con una facilidad pasmosa entre especies de primates muy próximas entre sí, desde el punto de vista evolutivo, y que además se comen entre ellas. De tener razón, la noticia es muy preocupante, ya que en los mercados de África se vende carne de mono, incluida la del chimpancé, como aquí la de ternera. El virus del sida, así como otros hoy desconocidos o infrecuentes, encontrarían en las carnicerías africanas el lugar ideal para pasar del mono al hombre.

Desde que aparecieron los primeros casos de sida, muchos expertos intentan averiguar de dónde salió el agente viral. En 1999, los científicos dieron con una pista jugosa: el más extendido de los virus pertenecientes a la familia del sida no era otro que el SIVcpz, que infecta a los chimpancés, pero no les produce ningún síntoma. El hallazgo sirvió de andamiaje para construir la hipótesis anteriormente mencionada de que las vacunas contra la polio que se administraron en África en los años cincuenta habían sido contaminadas accidentalmente con el SIV del chimpancé. Una vez introducido en el cuerpo humano, el virus mutó para convertirse en el VIH-1, la versión más peligrosa del virus del sida. En aquella época, la hipótesis fue recibida con escepticismo, pero no había otras mejores que explicaran el origen del virus.

La situación empieza a cambiar de rumbo y lo científicos siguen de cerca los pasos del asesino. En el último número de la revista Science, Paul M. Sharp, biólogo evolucionista de la Universidad de Nottingham, en Gran Bretaña, asegura que los chimpancés se infectaron con el precursor del VIH-1 al comer carne fresca de distintas especies de simios. En un momento determinado, dos cepas diferentes de SIV coincidieron en el cuerpo del chimpancé y se combinaron para dar origen al SIVcpz. No hay que olvidar que los chimpancés, al igual que nosotros, son omnívoros y dan caza a diferentes mamíferos como fuente de proteínas. Sharp no ha podido determinar si la mutación que transformó el virus del chimpancé en el VIH-1 ocurrió antes o después de infectar a los humanos. Pero de lo que sí está seguro este investigador es de que estos retrovirus no tienen ningún reparo en habitar en diferentes primates. Y del chimpancé, nuestro hermano evolutivo, al ser humano no hay ni siquiera un paso. Los zoólogos estiman que entre el 1 y 2 por 100 de la carne que se vende o consume en África central y oriental procede de este primate superior. Y los virólogos confirman que la carne que llega a los mercados está normalmente infectada con diferentes SIV. Habrá pues que retirar este plato del menú de muchos países africanos. La medida
servirá de paso para salvar al chimpancé de la extinción.