Crédito Papel, de Henry Thornton

En 1797, el Banco de Inglaterra decidió suspender la convertibilidad en oro de sus billetes. El Banco temía quebrar a causa de la peligrosa pérdida de metal precioso que padecía en ese momento. La sangría causada por el déficit público monetizado, se había intensificado al tocar tierra inglesa un navío de guerra francés. El pánico ante una invasión por parte de Napoleón, provocó una desacostumbrada demanda de oro que el Banco de Inglaterra no estuvo en disposición de satisfacer. Libre de las restricciones de la convertibilidad, el Banco siguió monetizando la deuda que el gobierno emitía para financiar la guerra. Se produjo un incremento generalizado en el precio de los bienes y un fuerte déficit de la balanza de pagos. El precio del oro también subió por encima del cambio de acuñación de 3 libras, 17 chelines y 10 peniques. Todo ello causó una gran preocupación y la convocatoria de comisiones parlamentarias para investigar dichos fenómenos.

En el curso de las investigaciones, dos clases de explicaciones distintas fueron presentadas. Nació así la controversia entre bullionistas y antibullionistas, de la palabra inglesa bullion que podríamos traducir por “metal no amonedado”. Para los bullionistas, los acontecimientos se explicaban merced al incremento de las emisiones de billetes que la suspensión había permitido. Por el contrario, los antibullionistas sostenían que la emisión de papel venía justificada por las necesidades del comercio. Los antibullionistas atribuyeron la subida de precios a la escasez de bienes derivada de la guerra. La depreciación de la libra se explicaba según ellos, por el déficit de la balanza de pagos causado por el bloqueo napoleónico a las exportaciones y el exceso de importaciones.

Fue en este contexto en el que apareció el libro de Thornton que nos ocupa. Henry Thornton había nacido en 1760, en el seno de una familia de banqueros. Su abuelo fue gobernador del Banco de Inglaterra y su hermano llegaría a serlo. Su padre John se dedicaba al comercio con Rusia, siendo socio de la firma Thornton, Cornwall & Co. La crisis comercial de 1793 había dirigido la atención del joven Thornton a los problemas derivados del crédito y la moneda. De este modo, al llegar la suspensión, Henry se había convertido en la mayor autoridad sobre la materia.

Podemos decir que Thornton mantuvo una posición intermedia dentro de la controversia, reconociendo que ambas posturas tenían su parte de razón. Este libro cubre la gran variedad de asuntos relacionados con las cuestiones monetarias: el crédito comercial y la organización del sistema financiero, incluido el Banco de Inglaterra; los factores que inciden sobre la demanda de dinero y medios de pago; los tipos de cambio, etc.

Especialmente interesante es su estudio sobre los excesos de demandas de crédito e inversión causados por un tipo de interés artificialmente bajo. En este sentido, el premio Nobel de Economía F.A. Hayek consideraba a Thornton precursor de las ideas de Knut Wicksell que sirvieron a La Escuela Austriaca de Economía para articular su teoría del ciclo económico. Crédito Papel reúne a la vez el aroma de los clásicos con la modernidad de los asuntos y reflexiones que contiene, convirtiéndose en un libro imprescindible para quien quiera hablar con rigor y conocimiento sobre cuestiones de moneda, banca y coyuntura económica.